TECNOLOGIA


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__ Petróleo __
La industria del crudo afirma que sin petróleo el mundo sería un lugar frío y oscuro. Esto puede ser cierto, pero también lo es que el mundo es un lugar contaminado y violento gracias en parte a este apreciado combustible. Casi exactamente la mitad de la energía primaria que se consume en España es petróleo. Datos en Mtep (millones de toneladas equivalentes de petróleo) Más de 30 años después de la gran crisis petrolera de 1973, la economía mundial sigue dependiendo estrechamente de este combustible. Cada década aproximadamente tiene lugar un nuevo pánico petrolífero, con subida en vertical de los precios y consecuencias en forma de paro y recesión. Se lanzan ambiciosos planes de energías renovables. Algún tiempo después, el precio del crudo se estabiliza y las energías renovables pierden atractivo… hasta el próximo pánico petrolífero.

Tras unos años de crecimiento muy rápido y un descenso del consumo en la década de 1980, el consumo de petróleo crece actualmente a un ritmo sostenido. En nuestro país, la dependencia del oro negro ha pasado de un 70% aproximadamente en los años 70 a un 50% en la actualidad. Pero la demanda en términos absolutos sigue creciendo año tras año: cada año entran más toneladas de petróleo en España. Esta inagotable sed de petróleo se explica por el fuerte crecimiento del sector del transporte, tanto público como privado. El número de vehículos de todas clases que se mueven en España está creciendo a buen ritmo, y hoy por hoy solo pueden moverse a base de gasóleo, gasolina o queroseno.

__ Gas natural __
El gas natural ha conquistado una posición como el menos malo de los combustibles fósiles, por ser adaptable, eficiente y poco contaminante. El consumo de gas natural explica una sexta parte del total de gasto de energía primaria del país. Datos en Mtep (millones de toneladas equivalentes de petróleo) El gas natural ha superado recientemente al carbón en España como la segunda fuente en importancia de energía primaria, y su crecimiento en los próximos años será rápido.

El consumo de gas natural, tras unos modestos comienzos hacia 1970, crece actualmente con un ritmo cada vez más acelerado. La tendencia actual va en la dirección de reducir la fuerte dependencia del gas natural procedente de Argelia (casi la mitad del consumo total en 2004), diversificando las fuentes de abastecimiento. El gas natural se muestra como un combustible muy adecuado para el medio urbano, por su casi nula producción de contaminantes. También está ganando posiciones en la producción de energía eléctrica en centrales de alto rendimiento, en sustitución del carbón. Su empleo en la industria también crece, con la ventaja añadida de poder adaptarse fácilmente a la cogeneración de energía eléctrica.

__ Carbón __
Los carbones han retrocedido recientemente a la tercera plaza en importancia como fuentes de energía primaria, desbancados por el gas natural. Es un tipo de energía que reducirá su consumo en los años por venir. Los carbones suponen aproximadamente un 15% del consumo total de energía primaria en España. Datos en Mtep (millones de toneladas equivalentes de petróleo) El carbón (hulla, antracita y lignito) es un tipo de energía en retroceso, propio de la primera revolución industrial. Pero su definitiva erradicación está todavía lejana, pues los gobiernos lo emplean como solución de emergencia para paliar los altos precios del petróleo.

El carbón se salvó de la extinción gracias a su empleo masivo como sustituto del petróleo en la generación eléctrica. Quemar carbón es una manera muy sucia de producir energía, pues genera gran cantidad de contaminantes de todas clases, incluyendo partículas que oscurecen la atmósfera y nuestros pulmones y gran cantidad de cenizas. Se han propuesto diversos métodos para “civilizar” el carbón y reducir su impacto sobre el medio ambiente, pero todos son relativamente complejos y costosos.

__ Nuclear __
De gran esperanza de suministro de energía abundante y barata a actividad de alto riesgo siempre bajo sospecha, la energía nuclear ha recorrido un largo camino envuelto siempre en la polémica. La energía nuclear es la cuarta en posición en la escala de energías primarias en España. Su importancia relativa decrece paulatinamente. Datos en Mtep (millones de toneladas equivalentes de petróleo) Es difícil resumir con brevedad los argumentos de detractores y partidarios de la energía nuclear. Los primeros aducen varias características negativas: potencial de riesgo catastrófico, excesiva centralización, cercanía a la industria militar de producción de armas atómicas y generación de residuos con una vida tóxica de millares de años.

La energía nuclear ha tenido un crecimiento muy rápido, hasta la moratoria de 1984. Luego la producción ha crecido paulatinamente. Los partidarios insisten en que los elevados niveles de seguridad en todas las partes del ciclo nuclear reducen prácticamente a cero la posibilidad de un accidente catastrófico, al menos en los países occidentales. Han recibido un inesperado apoyo de las iniciativas internacionales de lucha contra el efecto invernadero, pues las centrales nucleares no lanzan CO2 a la atmósfera. Lo cierto es que todos los países, España incluido, están iniciando un amplio debate acerca de los pros y los contras de la energía nuclear en el nuevo contexto creado por el protocolo de Kioto.

__ Biomasa __
La biomasa es la quinta energía primaria en importancia, si bien ya un orden de magnitud por debajo de las energías fósiles. Se espera un crecimiento rápido de su empleo en los próximos años. Tan sólo un 3% de la energía primaria comercial es en forma de biomasa. Es un resto exiguo de su antiguo dominio del mercado. Datos en Mtep (millones de toneladas equivalentes de petróleo) Residuos forestales, de fábricas de muebles, cortas de leña, residuos vegetales, etc: todo ello puede convertirse en combustible, en bruto o bien transformado en briquetas u otras modalidades comerciales.

La biomasa ha tenido un descenso constante por la competencia del butano y otras energías domésticas y un crecimiento paulatino posterior, una vez que el Gobierno la incluyó en los planes de energías renovables. Hubo un tiempo en que el 99% de la energía utilizada por la humanidad era pura y simple biomasa, y todavía hoy supone un elevado porcentaje en los países de menos renta per cápita. En España, compartió la primacía con el carbón durante buena parte del siglo XX, hasta que la generalización del uso de carbones, butano y gasóleos la hizo retroceder definitivamente. Recientemente, la biomasa está atrayendo un creciente interés. Su empleo se está diversificando. Por ejemplo, además de su empleo directo, está aumentando su conversión en electricidad o en biodiesel.

__ Hidráulica __
Actualmente en sexta posición, la energía hidráulica llegó a ocupar el segundo puesto en importancia tras el carbón hacia 1960.

Menos del 2% del consumo total de energía primaria en 2004 correspondió a la hidroelectricidad. Pero esta cifra varía fuertemente año tras año, pues depende de las lluvias. Datos en Mtep (millones de toneladas equivalentes de petróleo) Las encuestas ciudadanas acerca de la energía muestran que muchas personas piensan que la hidroelectricidad es la primera o segunda fuente de energía en nuestro país. Fue así hace medio siglo, cuando la electrificación se hacía principalmente a base de centrales hidráulicas.

La línea de crecimiento de la hidroelectricidad se distingue de la de todas las demás energías por su acusado perfil en dientes de sierra, resultado de su dependencia de los avatares del clima. A partir de los años 70, se comenzó a subvencionar alas centrales térmicas de petróleo y carbón para satisfacer la creciente demanda de electricidad. La hidroelectricidad retrocedió paulatinamente en importancia dentro de la cesta energética. El ritmo de construcción de embalses se hizo mucho más lento. En los años 80 se intentó estimular la construcción de minicentrales, pequeñas instalaciones en el cauce de los ríos con mucho menor impacto que los enormes embalses. A pesar de algunos avances, no se espera un gran desarrollo de este tipo de energía en los próximos años.

__ Eólica __
La energía eólica ocupa ya el séptimo lugar en la cesta energética y lleva camino de superar en breve a la energía hidroeléctrica.

La fuerza del viento supuso en 2004 menos del 1% del total de consumo de energías primarias. Pero es la única energía renovable que crece a ritmo sostenido. Datos en Mtep (millones de toneladas equivalentes de petróleo) La instalación de aerogeneradores comenzó en firme hace tan solo diez años, pero en tan breve tiempo han pasado de ser una opción testimonial a un importante componente de la cesta energética. En septiembre de 2005, la energía eólica llegó a cubrir más del 30% de la demanda de energía eléctrica, consiguiendo un récord histórico.

En apenas diez años, la electricidad fabricada por el viento ha psado de la nada a convertirse en una seria alternativa. No todo son parabienes para la electricidad generada por la fuerza del viento. Sus detractores arguyen que su producción es muy irregular, a merced de los caprichos de la atmósfera. La industria eólica está trabajando para paliar este problema, mediante sistemas de predicción de la distribución de la fuerza del viento. Junto con un adecuado acople con el resto de renovables (hidráulica, solar, etc.) el conjunto del sistema puede proporcionar un suministro tan seguro como el de una central térmica. Y parece probable que la energía eólica sea la más importante de esta “cesta de renovables” en los próximos años.

__ Incineradoras de residuos urbanos __
Octava fuente de energía primaria, la quema de residuos para obtener electricidad se enfrenta a una decidida oposición vecinal que hace incierto su futuro.

La contribución de la energía obtenida a partir de los residuos es muy pequeña, y no ha crecido a penas en los últimos años. Datos en Mtep (millones de toneladas equivalentes de petróleo) El proceso comienza tras pasar los residuos por lo común un proceso de recogida selectiva. Una fracción determinada compuesta por plásticos, madera, papel y cartón, restos vegetales, etc, en teoría no reciclable, pasa por un proceso de desecación para su conversión en material combustible.

Comienzos modestos, una época de rápido crecimiento y un futuro incierto definen la evolución de la energía producida quemando residuos urbanos. La incineración de residuos se vio como un prometedor sistema para reducir el creciente problema de los residuos urbanos. El ejemplo de países europeos que someten a este tratamiento una fracción importante de sus residuos así parecía indicarlo. Tras comenzar por pequeñas instalaciones, a lo largo de la década de los 90 del siglo pasado se plantearon varias grandes incineradoras ligadas a los sistemas de procesado de residuos en ciudades de Madrid, Cataluña y el País Vasco. Pero el caso es que la incineración no parece encajar bien en una gestión sostenible de residuos, y es cada vez más impopular

__ Solar térmica __
La captación directa del calor solar es un tipo de energía simple y eficaz, muy adecuada para los hogares, pero su desarrollo en España está muy por debajo de sus posibilidades.

La fracción de la cesta energética achacable a la energía solar térmica es muy pequeña, tres órdenes de magnitud por detrás de los combustibles fósiles. Datos en Mtep (millones de toneladas equivalentes de petróleo) Novena en importancia entre las energías primarias, la energía solar térmica (EST) comenzó bajo buenos auspicios en la década de 1980, estimulada por el aumento de los precios del petróleo.

Tras un comienzo prometedor en la década de 1980, la energía solar térmica sufrió un cierto estancamiento. Hoy parece recuperar una rápida tasa de crecimiento. No obstante, su desarrollo fue muy lento en las décadas siguientes. Mientras que otros países del ámbito mediterráneo, como Grecia o Turquía, la usan intensivamente para obtener agua caliente en el sector residencial, en España no pasó de algunas instalaciones casi testimoniales. Actualmente existen ambiciosos planes para su desarrollo en los sectores doméstico e industrial. La EST puede proporcionar energía para calefacción y refrigeración además de agua caliente, y la gama de sus aplicaciones se extiende. Recientemente se está viendo su potencial para producir electricidad en centrales termoeléctricas. Los rayos del sol calientan el agua hasta el punto de ebullición, y el vapor mueve una turbina y un generador.

__ Solar fotovoltaica __
La última en importancia entre las energías primarias es también la que ha crecido con más rapidez en los últimos años, y tal vez la que ofrece perspectivas más prometedoras.

Actualmente consumimos 20.000 veces más petróleo que energía solar fotovoltaica. Datos en Mtep (millones de toneladas equivalentes de petróleo) La energía solar fotovoltaica es el Santo Grial de las energías renovables: se puede instalar en cualquier parte, con el tamaño que deseemos, es completamente silenciosa, sin parte móviles que se puedan estropear, no emite ninguna clase de contaminantes y genera directamente electricidad para usar en lo que queramos. También es un tipo de energía muy descentralizado, a prueba de fallos catastróficos.

La electricidad fotovoltaica es una parte minúscula de nuestra cesta energética, pero su ritmo de crecimiento es espectacular. Aprovechar directamente la electricidad fotovoltaica requiere un engorroso sistema de acumuladores. Por esta razón, la mayoría de las instalaciones recientes vuelcan la energía producida a la red general. Los paneles son todavía caros en términos de inversión por kilovatio hora producido. Pero el gasto se recupera con creces en los 20 o 30 años de vida útil de la instalación. Poco a poco, se van levantando las barreras al desarrollo de este tipo de energía. En realidad, el principal freno a la expansión de la electricidad fotovoltaica es que la industria de fabricación de paneles no puede seguir el ritmo de demanda de los instaladores. Su crecimiento en los últimos años es el más rápido de todos los tipos de energía, pero hay que tener en cuenta que partimos prácticamente de cero.